Hjemmebanefordel i Silicon Valley

Det kan være en fordel å være bergenser i Silicon Valley. Særlig hvis man opererer innenfor havnæringen. 

Se for deg en norsk gründer i USA.  Hva ser du? En 21 åring som har solgt alle eiendeler i hjemlandet, kjøpt enveisbillet til San Francisco og leid seg et kott i Silicon Valley? En NTNU-dropout som skal redde skoleverket med "deep learning"? En hobbyingenør som skal revolusjonere filmbransjen med et par hjemmesnekrede VR-briller?  

I så tilfelle, tenk om igjen. Typiske karakteristika for en norsk gründer i Silicon Valley anno 2019 er nok heller dette: 40 til 50 år. Arbeidserfaring fra havnæringen eller energisektoren. Etablert med familie. Bosatt langs norskekysten, men med en reisefot i den californiske teknologidalen.

Vil digitalisere sjømathandelen

Beskrivelsen passer i hvert fall for bergenser og JET Seafood-gründer Eirik Talhaug, som har lagt ut på et fem uker langt Amerikaeventyr velsignet av en "svært forståelsesfull samboer". 

I reisebagen fra Norge har han verken VR-briller eller andre teknofiksfakserier, men en plan for hvordan han skal forandre en næring han allerede kjenner godt. Talhaug vil nemlig digitalisere sjømathandelen og har utvilklet en handelsplattform, seafoodportal.com, der fiskeselgere kan logge seg inn og selge sjømat til kjøpere fra hele verden. 

En ide så simpel at mange er overrasket at den ikke er realisert for lengst.

– Det var nordmann som prøvde å lage en lignende side på nittitallet, men it-boblen sprakk og tiden var ikke moden, sier Talhaug der han sitter på en fortausrestaurant i Palo Alto i Silicon Valley.

Han gafler i seg en bit av ostebiffsandwichen og tar en sipp av grapefruitjuicen. 

– Nå er teknologien på plass og tiden  er overmoden. 

Jobbet som innkjøper

Ideen om å lage en nettplattform for kjøp og salg av sjømat fikk han da han jobbet som analytiker og innkjøper av laks ved Marine Harvest hovedkontor i Bergen. 

– Jeg ergret meg over den omstendelige salgsprossenen. Mye av kommunikasjonen var på telefon og ofte tok ikke folk telefonen. Det var åpenbart for meg at dette kunne gjøres på en mye enklere måte. 

Til slutt klarte han å bruke frustrasjonen til noe produktivt, selv om han i utganspunktet var skeptisk til å slå inn på en ny karrierevei med småbarn hjemme. 

– Jeg så muligheten og kunne ikke la være. Hvis ikke jeg hadde gjort dette , så hadde det pint meg til den dagen jeg lå i graven. 

Prisvinnere

I 2018 vant Jet Seafoof gründerkonkurransene Angel Challenge og Gründerhub i Bergen. 

I februar i år spyttet hjemlige investorer inn fire millioner inn i oppstartsbedriften og de mottok også nylig et kommersialiseringslån på  halvannen million fra Innovasjon Norge. De økønomiske midlene gir dem mulighet til å utvide staben hjemme i Bergen og å satse  i Silicon Valley. 

Til venstre for ham på fortausrestauranten i Palo Alto sitter hans høyre hånd, operasjonsdirektør Nina Aadland Seter. De to har den siste tiden vært innom Stanford University og lært om hvordan de kan få flere brukere ombord på plattformen. Gjennom Innovasjon Norge har de også vært i møter med mentorer og mulige investorer. 

– Investorene skjønner nokså fort forretningsideen. Hvis ikke, så sier vi bare at vi skal lage E-bay for kjøp og salg av sjømat. Da våkner de, sier Aadland Seter. 

Hårete mål

Bergenseres varemerke er ikke akkurat å være beskjedne, men bergensere er også nordmenn og norsk beskjedenhet er ikke nødvendigvis en vinneroppskrift i Silicon Valley, ifølge Aadland Seter og Talhaug. Her, forteller de, tenker investorene stort og langt frem i tid. 

– Investoren forventer at du setter deg hårete mål og de bryr seg ikke om bedriften din er lønnsom om ett år. De vil vite om du er suksessfull om ti år. Og suksessfull er du først når du har en unicorn, sier Talhaug. 

En unicorn, eller en enhjørningsbedrift som vi sier på norsk, er en oppstartsbedrift som på få år vokser til å være verdt mer enn en milliard dollar. I motsetning til flere av våre nordiske naboer har Norge aldri hatt en slik oppstartsbedrift. 

Sverige hadde på et tidspunkt fem. Lille Estland har med sine 1.3 millioner innbyggere fostret fire. 

– Kan dere bli Norges første enhjørning? 

– Vi kan i hvert fall bli verdt en milliard norske kroner, sier Talhaug. 

Grapefruktjuicen er tom og Talhaug slurper i seg smeltevannet fra isbitene. Regningen kommer på bordet og han regner ut hvor mye han skal tipse. Hjernetrimmen gir tilsynelatende blod på tann. 

– Men la oss leke litt med tall...sjømatmarkedet er enormt. Handelsvolumet internasjonalt er på 150 milliarder dollar årlig. Hvis vi tar en bit av den kaka og finner en god måte å tjene penger på, så er det jo ikke utenkelig at vi en dag er verdt 1 milliard dollar,

Han signerer kvitteringen og reiser seg. Hekter på seg skulderbagen. 

– Sier man sånt i USA, så tenker folk at du er en fremoverlent type. Sier man sånt i Norge, så tenker folk at du er sprøyte gal.  

Ingen skam å snuble

Like bortenfor fortausrestauranten i Palo Alto, ligger Nordic Innovation House. 

Kontorfellesskapet er minimalistisk innredet med skandinaviske tremøbler og mellom pultene står norske, svenske og danske gründere og snakker til hverandre på engelsk. Hvis de slår over på morsmålet – hvilket bare later til å skje når landsmenn møtes – henger engelske ord igjen i gründerlingoen. De snakker om VC`er (risikokapitalister,  det vil si investorer som investerer i oppstartsbedrifter), cold contacts (å kontakte noen man ikke kjenner fra før) og disruptions (banebrytende nyvinninger som forandrer en bransje eller industri). 

I loftetasjen til kontorfellesskapet har noen tusjet Silicon Valley is a mindset, not a location på en papirduk og en viktig del av mindsetet, altså tankegangen, i dette solfylte lokalet er at det er ingen skam å feile. Å starte en bedrift som går dunken anses ikke som et nederlag, men en nyttig erfaring på veien mot toppen. Eller, som Thomas Edison sa og mentorene her gjerne gjentar: Jeg bommet ikke. Jeg  undersøkte 10 000 metoder, som ikke fungerte.

Fødselshjelperen

Bergenser og Innovasjon Norges avdelingsdirektør i USA, Gro Eirin Dyrnes, har sett mange gründerspirer gå inn og ut av glassdørene i Ramona Street 470.

Flere har gjort det bra, selv om de foreløpig ikke har vokst til å bli enhjørningsbedrifter. Et eksempel er spillappen Kahoot, som har over 50 millioner brukere internasjonalt. Et annet er mobiltjeneesten Nurx, som tjener gode penger å selge prevensjon og HIV-medisiner til amerikanere. Til tross for disse suksesshistoriene så enser Dyrnes en ny tendens, der norske grundere satser på industrier der nordmenn allerede har et konkurannsefortrinn. 

– Mange av gründerne vi jobber med nå er godt voksne og de har ofte relevant arbeidserfaring innenfor industrien de ønsker å forandre. Se på Eirik. Han kom fra en god stilling i Marine Harvest og haddde kjent forbedringspotensialet på kroppen. Til slutt måtte han gjør noe med det. Slike gründere ser vi nå flere av. 

Det blågrønne skiftet

Dyrnes lister opp grønn energi og smarte byer som satsningsområder for mange av de norske gründerne. Og, ikke minst, havnæringen. Enten det dreier seg om salgsplattformer for sjømat, selvkjørende  båter, undervannsroboter eller overvåkingsutstyr til bruk i oppdrettsnæringen. 

Nylig var Dyrnes i Seattle, der Norge og staten Washington undertegnet en intensjonsavtale om felles satsning på blågrønn teknologi. Hun mener Norge bør ha som mål å skape "google for havnæringen" og hun ser flere gledelige tegn i tiden for gründerskapet langs norskekysten. 

– For fem, ti år siden la de store og etablerte selskapene beslag på mye av det tekniske talentet. Nå virker det som om mange av det nyutdannede ingenørene synes det er  vel så attraktiv å jobbe for en oppstartsbedrift som driver med havteknologi. 

Milepæl

Aquabyte, som er lokalisert i henholdsvis Bergen og San Francisco, annonserte denne uken at de har innkasset over 80 millioner i investorpenger  og ble nylig portrettert i Amazons web tv-serie Now Go Build. 

Oppstartsselskapet utvikler  datasyn og maskinlæring for lakseoppdrett, som blant annet skal  gjøre oppdrettere i stand til å ha kontinuerlig oversikt over forekomsen av lakselus. Gründeren, Bryton Shang, er amerikaner og utvikler softwaren i Silicon Valley, men har stasjonert salget og driften i Bergen.  

– Aquabyte er en milepæl. De har fått med seg en av verdens mest betydelige risikikokapitalister på et prosjekt, som skal bygge sin hovedverdi i Bergen. Noe lignende har aldri skjedd før. Jeg synes også det er gledelig at han markedsfører Bergen og Norge som havnasjon. 

Aquabyte profilerer seg nemlig med at de kombinerer det beste fra to verdener: teknologien fra Silicon Valley og oppdrettskompetansen fra Norge. 

Dyrnes har senere vært i kontakt med de involverte risikokapitalistene og fortalt dem at hun gjerne ville hjelpe dem med å se mer mot Norge og Bergen i fremtiden. 

– De sa at de visste lite om sjømat, men at de visste at det var et stort marked. 

Skjebneåret

Også Jet Seafood-staben har erfart at kan være en fordel å være lokalisert på vestlandet når man er havteknologigründer. 

– Nå i starten satser vi på kjøp og salg av oppdrettslaks og jeg opplever at det klinger godt i ørene på investorer at vi kommer fra verdens laksehovedstad. Det gjør dem trygge på at vi kjenner næringen, sier Gøran Ellingsen, som er teknologiansvarlig i Jet Seafood. 

Det har gått to uker siden første møte i Palo Alto. 

Nina Aadland Seter, Talhaugs høyre hånd, har dratt hjem for å skjøtte foretningene på hjemmebane og Ellingsen er her bare på et ukesbesøk. 

Talhaug & co har nemlig mye å gjøre på hjemmebane og  2019 er  et slags skjebneår. Dette er året de må få selgere og kjøpere ombord på handelsplattformen. 

– Finn.no er ingenting uten brukerne sine. Slik er det også med oss.Vi må få så mange brukere ombord at det faktisk er et verdifult verktøy å bruke, sier Talhaug.  

– Det vanskeligste med å bygge en digital handelsplattform er ikke å få det tekniske på plass, men å ta markedet, sier Ellingsen 

Champions League vs Tippeligaen

For å ta markedet, må de først vinner norske fiskeselgeres hjerter og de to er ikke nevneverdig engstelige for at laksenæringen hjemme vil føle seg truet av plattformen. 

– Det er jo selvsagt jobber som vil automatiseres vekk, men samtidig er det en stor frustrasjon i bransjen over den analoge prosessen og mange ser at dette er noe som kommer. Av de 300 jeg har snakket med så er det bare en handfull som har vært negative, sier Talhaug 

Oppholdet i Silicon Valley har ikke gitt noen ekstra investordollar på firmakontoen, men Talhaug sier turen har gitt  uvurderlig læring.  

– Vi har møtt seriegründere og et par av dalens fremste risikokaptialister. Du kan si at vi har spilt i Champions League. Nå skal vi hjem og prestere i Eliteserien.

(Denne saken sto på trykk i BT Magasinet juni 2019.)